第276章 重要大运河（1/2）

东宫的书房里，炭盆烧得正旺，驱散了初冬的寒意。赢稷半靠在软榻上，腿上盖着薄毯，案几上堆满了奏折。见赢正进来，他放下朱笔，露出笑容：“叔父来了。”

赢正扫了一眼那些奏折，微微皱眉：“太医说了，你需要静养，不可过度劳累。”

“侄儿心里有数。”赢稷示意内侍搬来椅子，“叔父请坐。听说您去了天牢？”

赢正在他身旁坐下，将曹正淳之死与漕帮的疑点一一道来。赢稷听着，脸色渐渐凝重。

“江南漕帮……若真与白莲教勾结，那可是心腹大患。”赢稷沉吟道，“大运河是朝廷命脉，漕运若乱，北方粮草不济，必生大乱。”

“正是。”赢正点头，“所以我打算亲自去一趟江南。”

赢稷一惊：“叔父要离京？万万不可！朝局初定，叔父是定海神针，岂可轻离？更何况，您身上有伤，七日醉的余毒未清，此时南下，太危险了。”

“有些事，必须我亲自去查。”赢正缓缓道，“漕帮盘踞江南数十年，根深蒂固，地方官员多有牵连。派别人去，恐怕查不出什么，反而会打草惊蛇。我以巡视河工为名南下，暗中查访，或有所获。”

赢稷还要再劝，赢正抬手制止：“我意已决。不过离京前，还需做些安排。你监国这些日子，要小心谨慎。我已命蒙恬加强宫禁，曹正淳留下的那份名单上的人，也都派人监视。但明枪易躲，暗箭难防，你要多加提防。”

“侄儿明白。”赢稷神情肃然，“叔父何时动身？”

“三日后。”赢正道，“这三天，我会将京中事务安排妥当。另外……”

他顿了顿，压低声音：“陛下那边，你要多去探望。太后之事，对陛下打击不小。他虽然表面镇定，但我观他气色，怕是郁结于心，伤了心神。”

赢稷眼中闪过一丝痛色：“父皇他……这几日总是独坐殿中，不见任何人。就连我去了，他也只是说几句话便让我退下。”

“给他些时间吧。”赢正轻叹，“被至亲背叛，这种痛，外人难以体会。”

两人又说了会儿话，赢正起身告辞。走到门口，他忽然转身：“稷儿，记住，无论发生什么，保住性命是第一要务。若遇危险，可去寻蒙恬，他值得信任。”

“侄儿谨记。”赢稷拱手，“叔父南下，也请务必保重。”

赢正点头，转身离去。廊下灯笼在夜风中摇晃，将他的影子拉得很长。

三日后，赢正离京。他只带了十名亲卫，轻车简从，对外宣称是奉旨巡视黄河河工，顺道考察漕运。离京前夜，他秘密召见蒙恬，交代了许多事情。

“京城就交给你了。”赢正看着这位跟随自己多年的部将，“太子年少，虽有才智，但经验不足。你要多辅佐，也要多提醒。朝中若有异动，可飞鸽传书与我。”

蒙恬抱拳：“侯爷放心，末将必不负所托。只是江南凶险，侯爷千万小心。我派两名暗卫暗中跟随，若有急事，他们可作联络。”

赢正没有拒绝。他知道蒙恬是担心自己安危，这番心意，不好推却。

出京那日，天色阴沉，铅云低垂，似要下雪。赢正骑在马上，回望巍峨的宫城，心中涌起一种莫名的不安。他摇摇头，甩开杂念，扬鞭策马，向南而去。

从京城到江南，走陆路需半月，水陆并进可快些，但也需十日左右。赢正一行人先骑马至通州，然后换乘官船，沿大运河南下。

时值冬月，运河两岸草木凋零，一片萧瑟。船行三日，进入山东境内，河面渐宽，船只也多了起来。有运粮的漕船，有载客的客船，还有各式各样的商船，樯橹如林，帆影蔽日，显出一派繁忙景象。

赢正站在船头，望着这景象，若有所思。大运河贯通南北，每年有数百万石粮食从此北上，供养京师和边军。若此路被断，后果不堪设想。

“侯爷，外面风大，进舱吧。”亲卫队长赵虎递上一件大氅。

赢正接过披上，问道：“还有几日到扬州？”

“按现在的速度，再有五六日便到。”赵虎道，“侯爷，到了扬州，我们是住驿馆，还是……”

“住驿馆太招摇。”赢正摇头，“在城中寻一处僻静的客栈，不要暴露身份。”

“是。”

正说着，前方忽然一阵骚动。只见数艘漕船横在河心，堵住了航道，其他船只被迫停下。船夫们大声吆喝，让对方让路，那些漕船上的人却置若罔闻。

赢正皱眉：“怎么回事？”

赵虎张望片刻，回道：“好像是漕帮的人在查船。说是追查私盐贩子，要逐一检查。”

“查船？”赢正冷笑，“漕帮什么时候有权力查船了？这是官府的事。”

“在运河上，漕帮势大，地方官府也让他们三分。”赵虎低声道，“听说漕帮帮主陈霸，人称‘运河龙王’，在江南一带呼风唤雨，连巡抚都要给他几分面子。”

赢正眼中寒光一闪：“好一个‘运河龙王’。走，去看看。”

他们的官船缓缓靠近，只见那些漕船上站着数十名大汉，个个膀大腰圆，手持兵刃，凶神恶煞。一名管事模样的人正在呵斥一艘商船的船主：“让你开舱就开舱，哪那么多废话！再啰嗦，老子把你船掀了！”

那船主是个瘦小的老头，连连作揖：“这位爷，小老儿运的是瓷器，易碎，开舱搬运多有不便。您行行好，高抬贵手……”

“少废话！”管事一脚踹在老头腿上，老头惨叫一声，跌倒在地。

赢正看得眼中冒火，正要出声，却听一个清亮的声音传来：“住手！”

从一艘客船上，跃下一名青衣女子，约莫二十出头，眉目如画，腰间佩剑。她扶起老头，怒视那管事：“光天化日，竟敢殴打百姓，你们眼里还有王法吗？”

管事上下打量她，淫笑道：“哟，哪来的小娘子，长得还挺标致。怎么，想替这老东西出头？行啊，陪爷喝两杯，爷就放了他。”

“放肆！”女子柳眉倒竖，拔剑出鞘，“再敢胡言，割了你的舌头！”

“呵，还是个小辣椒。”管事一挥手，“兄弟们，把这小娘子给我拿下，今晚大家乐呵乐呵！”

众大汉哄笑着围了上来。女子剑法不俗，但双拳难敌四手，渐渐落了下风。赢正见状，对赵虎使了个眼色。赵虎会意，带着四名亲卫纵身跃下，加入战团。

赵虎等人是军中精锐，武功高强，出手狠辣，不过片刻，便将那些大汉打翻在地。管事见势不妙，转身欲逃，被赵虎一脚踹倒，踩在脚下。

“好汉饶命！好汉饶命！”管事连连求饶。

赢正这才下船，走到那女子面前，拱手道：“姑娘没事吧？”

女子还剑入鞘，抱拳道：“多谢兄台相助。小女子柳青，敢问兄台高姓大名？”

“在下姓赢，单名一个正字。”赢正没有隐瞒真名，因为他此行本就是公开巡视，用化名反而引人怀疑。

柳青眼中闪过一丝讶异：“可是镇北侯赢正赢侯爷？”

“正是。”

柳青急忙行礼：“民女柳青，见过侯爷。不知侯爷在此，多有冒犯。”

“柳姑娘不必多礼。”赢正虚扶一下，转头看向那管事，冷声道：“你是何人？为何在此拦截船只，殴打百姓？”

管事一听对方是镇北侯，吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“侯爷饶命！小人是漕帮济宁分舵的管事王三，奉舵主之命，在此盘查私盐贩子，不想冲撞了侯爷，罪该万死！罪该万死！”

“盘查私盐是官府之责，何时轮到漕帮越俎代庖？”赢正厉声道，“何况，就算是盘查，也该有礼有节，怎能随意殴打船民？我看你们是假公济私，勒索钱财才是真！”

“小人不敢！小人不敢！”王三连连磕头。

赢正懒得与他废话，对赵虎道：“将他捆了，送到济宁府衙，让知府严加审问。若查出有勒索、伤人等事，依法严办！”

“是！”

柳青看着赢正，眼中闪过一丝敬佩：“早闻侯爷铁面无私，今日一见，果然名不虚传。”

赢正微微一笑：“柳姑娘过奖。不知姑娘此行欲往何处？”

“回侯爷，小女子要去扬州。”柳青道，“家父在扬州经营一家镖局，我此次是回家探亲。”

“巧了，本侯也要去扬州。”赢正道，“若姑娘不弃，可搭本侯的船同行。”

柳青略一迟疑，道：“那就叨扰侯爷了。”

上了船，赢正命人奉茶。两人在船舱中落座，赢正问道：“柳姑娘方才说，令尊在扬州开镖局？不知是哪家镖局？”

“家父柳长风，所开的是长风镖局。”柳青答道。

赢正心中一动。长风镖局他听说过，是江南第一大镖局，分局遍布南北，总镖头柳长风人称“江南大侠”，在武林中颇有声望。更重要的是，长风镖局与漕帮素有嫌隙，两家为争运河上的生意，明争暗斗多年。

“原来是柳总镖头的千金，失敬。”赢正道，“本侯久闻柳总镖头侠名，一直无缘得见。此次到扬州，倒是要拜访一番。”

柳青道：“家父若知侯爷驾临，定当扫榻相迎。只是……”她欲言又止。

“只是什么？”

柳青压低声音：“侯爷可知，漕帮为何突然大肆搜查船只？”

赢正目光一凝：“姑娘知道内情？”

“小女子也只是听到些风声。”柳青道，“据说，前几日，有一批从京城来的‘货’，在运河上失踪了。漕帮正四处搜查，说是追查私盐，实则是找那批‘货’。”

“什么货？”

柳青摇头：“这就不清楚了。但能让漕帮如此兴师动众，想必不是寻常之物。家父说，最近运河上不太平，让我早日回家，不要在外逗留。”

赢正心中疑云更浓。从京城来的货？会是什么？与太后余党有关？还是与白莲教有关？

他沉吟片刻，道：“多谢姑娘相告。此事本侯会留意。”

船行两日，到了济宁。赢正下船，去了一趟府衙。济宁知府姓周，是个五十来岁的干瘦老头，听说镇北侯驾到，慌忙出迎。

“下官周文远，参见侯爷。不知侯爷驾临，有失远迎，还望侯爷恕罪。”

赢正摆手：“周大人不必多礼。本侯奉旨巡视河工，路过此地，顺道来问问，前日送来的那个漕帮管事，审得如何了？”

周文远脸色一变，支吾道：“这个……下官正在审问，尚未有结果。”

赢正察言观色，知他有难言之隐，屏退左右，问道：“周大人，此处只有你我二人，有话但说无妨。是否有人给你施压？”

周文远苦笑：“侯爷明鉴。那王三押来次日，漕帮济宁分舵的舵主李魁就来了，说是误会一场，愿赔钱给那船主，请下官放人。下官本想严办，可那李魁是漕帮帮主陈霸的结拜兄弟，在本地势力极大，下官……下官实在惹不起啊。”

“所以你就准备放人？”赢正声音转冷。

周文远慌忙跪倒：“下官不敢！只是……侯爷，您有所不知，漕帮在江南势大，连巡抚大人都要让他们三分。下官区区一个知府，若真与漕帮硬碰，怕是乌纱不保都是轻的，恐怕连性命都难保啊。”

“起来说话。”赢正扶起他，“漕帮再大，也是民，你是官，哪有民压官的道理？本侯且问你，这些年，漕帮在运河上，可有什么不法之举？”

周文远犹豫再三，低声道：“不瞒侯爷，漕帮垄断漕运，抬高运价，盘剥船民，那是家常便饭。他们还与盐枭勾结，贩卖私盐，牟取暴利。这些事，江南官场人尽皆知，可谁也不敢管。一来漕帮势大，二来……”他顿了顿，声音压得更低，“朝中有人。”

赢正眼中寒光一闪：“朝中谁人？”

“这……下官就不知道了。”周文远摇头，“只是听说，漕帮每年都会往京城送大批金银，至于送给谁，就不是下官能知道的了。”

赢正心中雪亮。漕帮能在江南横行无忌，背后必有朝中高官庇护。这庇护之人，很可能就是太后的党羽，甚至可能与白莲教有牵连。

“周大人，本侯给你交个底。”赢正正色道，“此次南下，名为巡视河工，实为查案。漕帮之事，本侯管定了。你若能秉公执法，本侯保你无事。你若畏首畏尾，本侯就先办你一个渎职之罪。”

周文远额头冒汗，咬牙道：“有侯爷做主，下官必秉公执法，严惩凶徒！”

“好。”赢正点头，“那个王三，继续审，务必将漕帮的不法之事挖出来。但切记保密，不要打草惊蛇。”

“下官明白。”

离开府衙，赢正回到船上，心中已有计较。漕帮这个毒瘤，必须铲除。但铲除之前，得先摸清其底细，尤其是要找出他们背后的靠山。

柳青见他神色凝重，问道：“侯爷，可是遇到了难处？”

赢正也不隐瞒，将漕帮之事简要说了一遍，末了道：“本侯欲查漕帮，但他们在江南根深蒂固，恐难入手。柳姑娘是本地人，不知可有什么建议？”

柳青想了想，道：“侯爷若想查漕帮，或许可以从一个人入手。”

“谁？”

“扬州知府，沈文渊。”柳青道，“沈大人是难得的清官，为官清廉，刚正不阿。他曾多次上书朝廷，弹劾漕帮，可惜都被压下。家父与沈大人有些交情，曾听他说，他手中握有漕帮与朝中权贵勾结的证据，只是苦于无人支持，不敢轻举妄动。”

赢正眼睛一亮：“好，到了扬州，本侯就去见这位沈知府。”

船又行三日，终于抵达扬州。

扬州自古繁华，即便是在冬日，也难掩其秀丽。运河码头上，船只云集，人声鼎沸。赢正一行人下了船，在城中寻了一家名为“悦来”的客栈住下。这客栈不大，但清静雅致，老板是个老实人，不会多嘴。

安顿好后，赢正对赵虎道：“你带两个人，去长风镖局递个帖子，就说本侯明日登门拜访柳总镖头。记住，要低调，不要声张。”

“是。”

赵虎离去后，赢正换了身便服，带着两名亲卫，悄悄出了客栈，往府衙而去。

扬州府衙位于城东，门面不大，但颇为肃穆。赢正递上名帖，门子一看是镇北侯，吓得连忙进去通报。不多时，一个四十来岁、面容清癯的官员匆匆迎出，正是知府沈文渊。

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